ADHD 진단 급증의 불편한 진실: 실제 유병률은 그대로, 인식과 바이오마커 연구의 새로운 전환점

전 세계적으로 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 진단 사례가 급격히 증가하고 있습니다. 국제 학술지 네이처(Nature)의 분석에 따르면, 이러한 진단율 증가는 실제 환자 비율(유병률)의 증가라기보다는 ADHD에 대한 사회적 인식의 확대와 진단 기준의 변화에 기인하는 바가 큽니다. 특히 과거 진단이 어려웠던 성인 여성이나 내향적 ADHD 유형에 대한 인식이 높아지면서 진단 사례가 늘었습니다. 그러나 동시에 부실한 과진단에 대한 우려도 제기되고 있습니다. 더 중요한 사실은, 진단율이 높아졌음에도 불구하고 실제 치료가 필요한 환자들이 제때 치료를 받는 저(低)진단 현상이 여전히 심각하다는 점입니다. 이에 따라 과학계에서는 면담과 설문 중심의 주관적 진단을 벗어나 혈액 검사, 뇌 영상 촬영 등을 활용하는 객관적인 바이오마커 기반의 진단 및 맞춤형 치료법을 개발하기 위한 연구가 활발하게 진행되고 있습니다.

ADHD 진단, 왜 이렇게 많아졌을까요? 인식의 대전환

미국 어린이의 ADHD 진단 경험률이 2003년 8%에서 최근 11% 이상으로 늘어난 것은 놀라운 변화입니다. 하지만 오하이오 레인보우 유아동 병원의 소아신경과 전문의 맥스 위즈니처는 이러한 현상이 "실제로 ADHD가 증가해서가 아니라, 인식과 진단 기준이 달라진 결과"라고 설명합니다.

과거에는 놓쳤던 환자들이 진단받기 시작했습니다

스웨덴의 아동·청소년 정신의학 전문가 스벤 볼테의 지적처럼, 20~30년 전에는 성인 여성이나 여자 아이의 ADHD 진단율이 매우 낮았습니다. 이는 여성이 남성보다 과잉 행동을 덜 보이고, 눈에 띄지 않는 ‘내향적 ADHD’ 유형이 많아 관찰이 어려웠기 때문입니다. 하지만 이제 ADHD의 다양한 증상과 유형에 대한 일반인과 전문가의 이해가 깊어지면서, 과거에는 단순히 ‘소심하다’거나 ‘게으르다’고 치부되던 사례들이 정확하게 진단받고 있습니다. 즉, 사람들이 ‘병에 대해 알아갈수록’ 진단 비율도 자연스럽게 높아진 것입니다.

늘어나는 진단, 하지만 ‘과잉 진단’에 대한 그림자

ADHD에 대한 인식 확산은 긍정적이지만, 동시에 진단의 질에 대한 우려도 커지고 있습니다. 미국 UC 버클리 심리학 교수 스티븐 힌쇼는 15~20분 온라인 진료만으로 ADHD 진단을 받는 사례가 늘고 있다며, 부실한 진료와 과진단 가능성을 제기했습니다. ADHD의 복잡한 특성상 충분한 시간과 다각적인 관찰 없이 내려진 진단은 오진의 위험을 높일 수밖에 없습니다.

늘어난 진단율 vs. 변함없는 유병률과 심각한 저진단 문제

ADHD 진단이 급증하고 있음에도 불구하고, 많은 전문가들은 실제 ADHD 환자 비율(유병률) 자체는 크게 변하지 않았다고 보고 있습니다. 대규모 글로벌 연구 결과에 따르면, 전 세계 ADHD 아동 유병률은 약 5.4%, 성인 유병률은 약 2.6% 정도로, 이는 10~20년 전과 비슷한 수준입니다.

진단은 받았지만, 치료는 못 받는 환자가 더 많다

더 큰 문제는 따로 있습니다. 바로 ‘저진단 현상’의 심각성입니다. 미국 ADHD 환자·가족 단체 ‘CHADD’의 제러미 디디에 회장은 "최근 ADHD 진단이 늘었지만, 정작 필요한 치료를 제때 받지 못하는 환자가 훨씬 많다"고 강조합니다. 세계적인 ADHD 치료 전문가인 영국 사우스햄프턴대 사무엘레 코르테세 교수 역시 과잉 진단 문제보다 제때 진단받지 못하는 저진단 현상이 더 심각하며, 특히 저소득 국가에서의 방치 사례를 언급했습니다. 실제로 ADHD 약물 치료가 필요한 아동 중 약을 써서 치료받는 경우는 불과 $18%$에 그친다는 연구 결과는, 진단과 치료 사이의 큰 격차를 보여줍니다.

주관성을 벗어나, ‘바이오마커’로 가는 ADHD 진단의 미래

현재 ADHD 진단은 주로 환자와 보호자의 면담, 설문, 행동 관찰에 의존하고 있습니다. 이 방식은 의사마다 진단 기준 해석이 다를 수 있고, 환자나 보호자의 답변에 따라 결과가 달라지는 등 주관성이 개입될 여지가 크다는 단점을 안고 있습니다.

객관적인 지표로 정확도를 높인다

네이처는 이러한 한계를 극복하기 위해 과학자들이 ADHD의 객관적인 지표인 ‘바이오마커(Biomarker)’를 찾기 위해 연구를 확대하고 있다고 보도했습니다. 바이오마커는 생물학적 과정, 질병의 존재 또는 치료에 대한 반응을 객관적으로 측정하고 평가할 수 있는 지표입니다. ADHD 연구에서 바이오마커로 주목받는 분야는 다음과 같습니다.

혈액 검사: 특정 신경전달물질이나 호르몬 수치 변화

뇌 영상 촬영 (MRI, fMRI): 주의력, 실행 기능과 관련된 뇌 영역의 구조적/기능적 이상 확인

뇌파 신호 추적 (EEG): 뇌의 전기적 활동 패턴 분석

바이오마커 기반의 맞춤형 치료 시대

바이오마커를 통한 진단이 활성화된다면, 앞으로 더 정확하게 ADHD를 진단할 수 있게 됩니다. 또한, 개인의 생물학적 특성에 기반한 정보를 바탕으로 개개인을 위한 맞춤형 약물 및 치료 전략을 적용하는 길이 열릴 것으로 기대됩니다. 이는 현재의 진단 시스템이 가진 주관성과 오차를 줄이고, 치료의 효과를 극대화하는 중요한 전환점이 될 것입니다.

인식의 발전과 객관화의 숙제

ADHD 진단율 증가는 사회가 이 질환에 대해 더 많이 이해하고 수용하기 시작했다는 긍정적인 신호입니다. 그러나 이면에는 진단의 질을 유지하는 숙제와 필요한 환자에게 치료가 닿지 못하는 심각한 저진단 문제가 공존하고 있습니다. 바이오마커 연구의 발전은 ADHD 진단과 치료를 객관화하고 개인화하여, 더 많은 사람이 적절한 시기에 정확한 도움을 받을 수 있도록 하는 미래의 열쇠가 될 것입니다. 우리는 진단 증가에만 주목할 것이 아니라, 진단의 정확성과 치료 접근성이라는 두 마리 토끼를 잡기 위해 계속 노력해야 합니다.

*의학적인 자문이나 진단이 필요한 경우 전문가에게 문의하시길 바랍니다.